Con el formato expandido de 48 selecciones en el Mundial 2026, la fase de grupos consta de 12 grupos de 4 equipos cada uno. A la ronda de dieciseisavos de final clasifican los dos primeros lugares de cada sector (24 equipos) y los 8 mejores terceros lugares.
Para definir cuáles son esos 8 mejores terceros que avanzan y cómo se acomodan en la tabla general de eliminados/clasificados, la FIFA aplica un estricto orden de criterios de desempate.
1. Criterios para ordenar a los mejores terceros
A diferencia de los desempates dentro de un mismo grupo (donde influyen los partidos directos), los terceros de diferentes sectores se comparan en una tabla general única de 12 equipos. El orden se define bajo los siguientes criterios, en este orden de prioridad:
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Mayor cantidad de puntos obtenidos en sus tres partidos de grupo.
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Mayor diferencia de goles (goles a favor menos goles en contra).
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Mayor cantidad de goles anotados.
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Criterio de Fair Play (Juego Limpio): Se penaliza la acumulación de tarjetas en la fase de grupos:
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Tarjeta amarilla: -1 punto.
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Tarjeta roja indirecta (doble amarilla): -3 puntos.
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Tarjeta roja directa: -4 puntos.
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Tarjeta amarilla y luego roja directa: -5 puntos.
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Sorteo de la FIFA: Si el empate persiste en absolutamente todos los puntos anteriores, la FIFA realizará un sorteo para definir las posiciones.
2. ¿Cómo se arman los cruces de 16avos de final?
Una vez que se conocen las identidades de las 32 selecciones clasificadas (los 24 líderes/sublíderes + los 8 mejores terceros), la FIFA no realiza un nuevo sorteo. Los cruces ya están preestablecidos en una matriz o tabla de combinaciones cuadradas.
Para evitar que equipos del mismo grupo se vuelvan a enfrentar inmediatamente y garantizar la equidad competitiva, la FIFA utiliza una tabla matemática basada en cuáles son las combinaciones de los 8 grupos que aportaron un tercer lugar.
El destino de los líderes de grupo
Los líderes de los grupos A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K y L se enfrentarán en dieciseisavos de final ya sea a un segundo lugar de un grupo específico o a uno de los mejores terceros, dependiendo puramente de la combinación final de clasificados.
Por ejemplo: Si los mejores terceros provienen de los grupos A, B, C, D, F, G, H e I, la matriz de la FIFA asignará automáticamente al tercero del Grupo A contra el líder de un grupo determinado (como el Grupo H), y al tercero del Grupo B contra otro líder, asegurando que nadie juegue contra un rival que ya enfrentó en la primera fase.
Los sublíderes tienen rival fijo
Para mantener el orden de las llaves, la mayoría de las selecciones que avanzan como segundo lugar de su grupo ya tienen asignado cruzarse contra el segundo lugar de otro sector específico (por ejemplo: 2º del Grupo A vs. 2º del Grupo B), permitiendo a los fanáticos y analistas proyectar el camino hacia la gran final.
